明朝无锡县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘,因生母早亡,继母心肠歹毒,她终日闷闷不乐。贴身丫环小玲对她体贴入微,两人情同姐妹。这一天夜晚,怜娟在后花园焚香抚琴,抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟,苏州知府之子张青云从墙外经过,偷听到王小姐在里面弹琴,翻墙潜入花园。他见怜娟生得如此美貌,顿生爱心,怜娟与张公子相识后,一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官,千方百计地为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云,谎称自己病重,令其速归。青云
出身于贫苦家庭的玫瑰,自幼失怙恃,由当舞女之姊抚养长大,于低层社会中挣扎成长,养成独立坚强之个性,与生成于富家,自小受父母呵护备至,个性纯良而脆弱的素美,自小成好朋友。成长后两人在同社会中各自有幸与幸的遭遇,互相鼓励,互相扶持,同时亦爱上同个男性,友情,爱情,关系错综复杂之三角恋爱终得以解决,但玫瑰的一生历尽沧桑亦令人唏嘘不已。